Car rentals switch up several gears

Guoxin Vehicle Leasing, a major car-rental company in Hangzhou, thecapital city of East China's Zhejiang province. Car leasing in China saw aboom during the three-day Mid-Autumn Festival in September and theseven-day National Day Holiday that started on Oct 1. Provided to ChinaDaily

Demand cannot match supply, say international and domestic companies in the auto-hiremarket

SHANGHAI - Shanghai-based office worker Chen Hao thought his plan with his friends wasperfect. He would fly to Nanning, in Guangxi Zhuang autonomous region, then rent a car thereto drive around the beautiful tourist city during the week-long National Day Holiday from Oct 1to 7.

However, the only problem for the 26-year-old travel-lover, who obtained his driving license justthree months ago, was that there were too many people in China harboring a similarly "perfectplan" to his. And, apparently, they had been quicker off the mark.

"I had settled everything and visited the rental company two weeks before the holiday, which issufficient even for a train trip, usually the most crowded one," said Chen. "It just never occurredto me that the (car rental) market was so hot."

As a result, Chen gave up his plan because the "perfect" car at a "perfect" rental price, aVolkswagen Polo for 129 yuan ($20.20) a day, was no longer available, and the budget travelerwas not willing to pay as much as 50 percent more to make his trip "perfect" as planned.

Fueled by millions of young backpackers like Chen, and perhaps, an equally large number ofpeople who work away from their hometowns and who also feel like driving back, the Chinesecar rental market saw a boom during the three-day Mid-Autumn Festival in September, atraditional holiday for family reunions, and the National Day Holiday.

"We doubled our car fleet to more than 1,000 vehicles this year in China. But, still, supply isgreatly outnumbered by demand," said Terence Chiu, general manager of Avis Car Rental inChina.

"Before the Mid-Autumn Festival, bookings flew in a week in advance. With the NationalHoliday, 70 percent of our cars were booked two to three weeks in advance," Chiu added.

Domestic car rental companies have experienced similar results as international firms. Theyhave been more aggressive in their marketing strategies and expansion in recent years,launching advertising campaigns at places including metro stations and central office buildingsmonths ahead of the two neighboring holidays.

Bookings with Shenzhou and eHi Car Service, two of the major players in the market, showedthat during the Mid-Autumn Festival, all cars costing no more than 200 yuan a day to rent werefully booked. Just before the National Holiday, budget cars at these companies, such as theMazda 2 and BYD FO, were no longer available.

"Now even my friends are coming to me to rent an inexpensive car, but all I can say is, 'Sorry,you have to wait'," Chiu from Avis told China Daily.

Along with the soaring demand, the price of car rentals is, unsurprisingly, also climbing.

According to a salesman with eHi Car Service in Shanghai who declined to give his name, therehas been an average of 50 to 60 percent rise in rental fees. With some popular car types, theprice has even doubled.

Cars have to be leased for at least three days during the National Day Holiday, according tothe terms and conditions on the official website of Shenzhou and eHi.

Despite the higher threshold, customers are not being deterred.

"In the past, the most popular cars were usually economy vehicles with the lowest prices," saidShao Wei, a senior executive with eHi Car Service. "But in recent months, safer and morecomfortable cars are gradually gaining momentum, especially among young urbanites, whohave learned from experience to trust the new industry."

One of the major driving forces behind the industry's growth is increasing investment fromventure capitalists into the capital-intensive business. This has allowed rental companies to buymore new cars and launch wider promotions.

"Basically, it's a market in which no one knows its limit," said Chiu from Avis. "The currentsituation here is however many cars you can provide, the market can take them all."

Chiu suggested that over the next five years, Avis is planning to invest a minimum of 3 billionyuan in the Chinese market, expanding both its locations and rental car fleet to 10 timescurrent numbers.

Although the short-term rental service, mostly from individual customers, accounted for 25percent of the company's business in China, Chiu believes there is a huge potential that couldbe, and may continue to be, the real reason for the strong growth of the market.

There is a wide gap between the ever-increasing number of driving-license holders and thenumber of civilian automobiles restricted by the government, the limited road space and risingfuel costs.

Statistics from the Ministry of Public Security showed that, by 2010, there were 150 milliondriving-license holders in China and, in the coming years, the number is likely to increase at therate of 20 million a year.

In contrast, metropolises such as Beijing and Shanghai are introducing a number of toughpolicies including limiting purchases of new cars through a sales quota system and carregistration plate auctioning.

According to a report issued by the international consulting firm Roland Berger, in 2010, thecar rental industry in China achieved an annual turnover of 18.2 billion yuan. By 2014, it isestimated that the market would have more than 400,000 cars and produce 38 billion yuan inannual revenues.

China Daily

Link to the Article